Pístový kompresor funguje na principu pístu podobného tomu ve spalovacím motoru. Pohybem pístu dochází k nasávání vzduchu a jeho následné vytlačení do tzv. vzdušníku. Vzdušník je nádoba na stlačený vzduch, kde pod určitým tlakem čeká vzduch na využití. Kompresor se stará o to, aby ve vzdušníku neustále byl potřebný tlak a pokud se tak stane, kompresor se přepne do "spánkového" režimu, než je znovu potřeba vzduch doplnit k požadovanému tlaku. Hlavní využití najde díky svojí konstrukci levné na výrobu především v menších dílnách a hobby projektech.
Proti šroubovým kompresorům mají pístové výhodu hlavně v ceně a velikosti. Jelikož je jejich konstrukce daleko jednodušší, není výroba tak drahá. Zatímco cenovky šroubových startují na vyšších desetitisících. Pístový kompresor také můžete zastavit a nastartovat prakticky kdy potřebujete, bez velkých škod.
Hlavní nevýhodou je jejich hlučnost. Pohyb pístu ve spojení s dorazy dokáže být mnohdy velmi hlučný.
Tento neduh se v poslední době řeší odhlučněním.